Передували роботі цих закладів так звані читальні для дорослих, що працювали на Галичині. Там вивчали українську мову й літературу, природознавство й математику.
А відколи відкрили першу недільну школу в Києві, новація одразу ж набула популярності. Тож не дивно, що незабаром після того недільні школи почали діяти в інших містах, зокрема, у Полтаві, Харкові, Одесі, Могилеві-Подільському, Миколаєві, Чернігові, Ніжині та інші. До того ж, невдовзі запрацювала й перша жіноча недільна школа.
То кого навчали у цих закладах і яким саме дисциплінам?
Цікавим є той факт, що ініціатива створення недільних шкіл належала студентам, їх підтримали й громадські діячі Володимир Антонович, Павло Чубинський, Микола Пирогов та інші.
Отримати знання в недільних школах запрошували неписьменних селян, ремісників, робітників. Причому - безкоштовно. Викладання вели українською мовою, навчали азбуці, письму, граматиці, читанню, арифметиці, географії, історії. Тарас Шевченко також долучився до роботи таких закладів, підготувавши посібник.
Протягом трьох років було створено 110 недільних шкіл. І хоча в 1862 році наказом царського уряду було заборонено діяльність недільних шкіл за "наявність революційної пропаганди", у 1870-1880 роках ці заклади відновили свою роботу, але українська мова вже була під забороною.
